מוטציות בגן הציסטיק פיברוזיס גורמות להפרעה בהובלת  אלקטרוליטים דרך האפיתל הנשימתי.  ליתר דיוק, המוטציה בגן היא אחראית להעדר החלבון המווסת את הובלת האלקטרוליטים דרך האפיתל. בהעדר החלבון המווסת,  הפרשת הכלוריד לקויה וספיגת הנתרן מוגזמת. עד כאן העובדות.

כיצד הפרעה זו  קשורה לתמונה הקלינית הידועה של זיהומים מתמידים בריאות ? ההנחה היא כי ספיגה מוגזמת של נתרן לתוך הרקמות מושכת אתה מים.  התוצאה – התייבשות הרירית.  הריר הצמיג שנשאר,מהווה מוקדלזיהומים חיידקים. אם כן הדבר שאיפת תמיסת מלח היפרטוני  אמורה להיטיב עם החולה. תמיסת המלח ההיפרטוניעשויה לשנות את כוון הובלת הנתרן. הריכוז הגבוה של נתרן על פני הרירית, ימשוך אליו מים וירכך את ההפרשות.

ניסויים קליניים לתקופות קצרות הראו כי שאיפה של מי מלח היפרטוני  באינהלציה, אמנם משפרת את צמיגות הריר אצל חולי CF.  מטרת העבודה הנוכחית הייתה  לבדוק את הבטיחות ואת היעילות של מי מלח היפרטוניים בשאיפה כטיפול לטווח ארוך בחולי CF. האם הטיפול החדש משפר את תפקוד הריאות. האם חל  שנוי במספר  ההחמרות במצב הריאות, או שנוי בצריכת תרופות אנטיביטיותאו במספר ההיעדרויות מהעבודה או מהלימודים.

תקופת המחקר נמשכה 48 שבועות. השתתפו 164 חולי CF מעל גיל שש שנים. הקבוצה שהשתתפה בניסוי קיבלה אינהלציות של  7%  מי מלח, דהיינו מי מלח היפרטוניים,  וקבוצת הבקרה קיבלה מי מלח פיזיולוגיים, 0.9%. לשתי הקבוצות הוסף קוינין כדי להסתיר את הטעם ולמנוע ניחושים באיזו קבוצה המטופל נמצא. הקבוצות נבחרו כך שיהיו דומים ביחס לגיל, תפקוד הריאות, צורת הטיפול ודרגת הפיזיותרפיה.  מהרופאים מהחולים, ומעובדי המחקר נעלם המידע מי שייך לאיזה קבוצה. 

עיון  בתוצאות המחקר מראה, כי מספר ההחמרות exacerbations–  בקבוצה שקבלה מי מלח היפרטוניים ירד בחצי. כן מספר הימים בהם החולה נעדר מעבודה או מבית הספר היה 7 ימים בקבוצה הניסויית  בהשוואה ל 24 ימים בקבוצת הבקרה. מנגד השיפור בתפקוד הריאה היה שולי בלבד.

במאמר נוסף בנושא, המתפרסם בחוברת זו של ה New England Journal of Medicine  תואר מחקר שבדק תרביות רקמה של רירית דרכי הנשימה בחולי CF והוכיח ש-

א הנוזל על פני השטח של האפיתל פחות צמיג לאחר הוספת מי מלח היפרטונים, 

ב שינוי זה משפר את הובלת הריר מדרכי הנשימה החוצה.

מאמר מערכת באותו עיתון מתייחס לשני המאמרים ומעלה את הבעייתיות במתן הטיפול. לדעת הכותב הטיפול בשאיפות מי  מלח היפרטוניים מוגבל משום טעמו המר. סביר להניח, שההיענות לטיפול זה תהיה נמוכה. בנוסף הטיפול דורש התעסקות של למעלה ממחצית  השעה ביום, דבר הנראה כמכביד. לדעת הכותב, בשלב הנוכחי מוקדם מדי לברך על התקדמות מרשימה בטיפול ב CF, אך עדיין קיים סיכוי שבמשך הזמן יוכנסו שיפורים בשיטת טיפול הגיונית זו לרווחת החולים האמיצים המתמודדים במחלה קשה זו.

המאמרים הופיעו בעיתון New England  Journal of Medicine  מיום 19 לינואר  2006

A controlled trial of long-term inhaled hypertonic saline in patients with cystic fibrosis, Elkins MR, Robinson M, Rose BR, et al

N Engl J Med 2006;354:229-40