חוקרים טוענים כי וירוס הגורם לשפעת עופות ושכיח בתרנגולות בשווקים של הונג-קונג עלול לעבור מוטציה ולהפוך לוירוס המועבר בקלות לבני-אדם וכך להוביל למגפת השפעת הבאה.

במחקר שנערך בין השנים 2001-2003 מצאו החוקרים את וירוס ה-H9N2 בכ-2% מהתרנגולות.

אחד המיקרוביולוגים מאונבריסטת הונג-קונג, Leo Poon, מסביר כי H9N2 נפוץ באזור הגאוגרפי המדובר, דבר המגדיל את הסיכוי של וירוס זה לעבור למינים אחרים ולהפוך לתת-סוג חדש של שפעת המסוגל להדביק בני-אדם.

הוא מסביר כי לבסוף, יופיע זן חדש שעלול לגרום למגפה, אך איננו יודעים מתי ואיפה, אך ביצוע מעקב טוב יותר עשוי לסייע בדחית התרחשות אסון כזה. הוא היה אחד החוקרים בצוות שערך את המחקר.

וירוס ה-H9N2 שונה מהזן H5N1 שהופיע בחלקים גדולים של אסיה מוקדם יותר השנה, וגרם למותם של 24 בני-אדם, ולהשמדתם של יותר מ-100 מיליון עופות.

H9N2 התגלה בחזירים ולפחות ב-3 בני-אדם מאז שנת 1999 בהונג-קונג. שיעור התמותה שהוא גורם נמוך מזה שגורם H5N1, אך דבר זה מעיד גם כי ישנה סבירות גבוהה יותר להעברתו בין מינים ולהפיכתו לקטלני יותר.

Poon מסביר כי רוב העופות שנדבקים אינם מתים, ולכן הוירוס יכול לעבור ביתר קלות לחזירים, המהווים כלי-קיבול לערבוב וירוסים וליצירת מוטציות בהם. הוא מוסיף כי במידה ותתרחש מוטציה והוירוס יועבר לבני-אדם, הוא יהיה אלים יותר.

חזירים יכולים להדבק בוירוסים ממגוון מיני בעלי-חיים אחרים, כמו ברווזים ובני-אדם, בו-זמנית. במידה וזה יקרה, יתכן שיתרחש שינוי של ההרכב הגנטי ויווצר וירוס חדש שעלול להיות קטלני לבני-אדם.

מדענים טוענים כי מגפת שפעת גדולה מתרחשת מדי 30-35 שנים. המגפה הקטלנית ביותר במאה השנים האחרונות היתה מגפת השפעת הספרדית שהתרחשה בין השנים 1918-1919, וגרמה למותם של 20-50 מיליון בני אנם ברחבי העולם, כולל 500,000 בני-אדדם בארצות-הברית.

מקורו המדויק של זן אלים זה איננו ידוע עד היום, אך סוברים שהוא הגיע מעופות בר.

סוברים כי מקורו של הוירוס העומד מאחורי התפרצות השפעת הגדולה האחרונה, מגפת הונג-קונג שהתרחשה בשנת 1968, הוא מעופות-מים פראיים, כמו ברווזים.

לידיעה במדסקייפ