ממחקר חדש שפורסם בכתב העת Neurology עולה כי קצב ההידרדרות הקוגניטיבית עולה בצורה חדה וההבדלים ביכולות הקוגניטיביות נוטה להיעלם 2-3 שנים לפני התמותה. מהתוצאות עולה כי ככל הנראה ישנם גורמים נוספים המשחקים תפקיד באובדן התפקוד הקוגניטיבי ובהעלמת ההבדלים ביכולות הקוגניטיביות. במחקר אחר שפורסם באותה מהדורה של כתב העת מדווחים חוקרים כי לקיחת חלק בפעילויות קוגניטיביות, דוגמת קריאה משחקי שח-מט, משפיעה לטובה על התפקוד הקוגניטיבי.

במאמר הראשון מדווחים החוקרים על נתונים אודות 174 מבוגרים ללא-דמנציה, כולל נזירות, כמרים ונזירים, שלקחו חלק במחקר Religious Orders Study. המשתתפים עברו בדיקות קוגניטיביות שנתיות במהלך 6-15 השנים לפני מותם, ולאחר מכן בוצעה נתיחה לאחר המוות של המוח שלהם. באופן זה, החוקרים אספו נתונים אודות נוכחות רבדים וסבכים (Plaques, Tangles).

מהמחקר עולה כי ירידה בכל תחום קוגניטיבי החלה להופיע באופן הדרגתי יחסית וכי קיימת קורלציה בין קצב השינוי בתחומים הקוגניטיביים השונים. עם זאת, נרשמה האצה בהידרדרות הקוגניטיבית כ-2-3 שנים לפני התמותה (התקופה הטרמינאלית). לדוגמא, קצב הירידה בזיכרון האפיזודי עלה פי 15 בתקופה זו.

מהמחקר עולה עוד כי שינויים ביכולות הקוגניטיביות היו קשורים אחד בשני בסמוך לתמותה.

לדברי החוקרים, לא נמצא קשר בין פתולוגיה של מחלת אלצהיימר ובין קצב ההידרדרות של תחומים קוגניטיביים שונים. מכאן עולה הירידה המופיעה בסמוך לתמותה אינה מוסברת היטב ע”י הפתולוגיה של מחלת אלצהיימר. הם מצאו כי מסלולי מחלת אלצהיימר ניבאו מתי צפויה תקופה זו להתחיל, אך לא ניבאה את קצב ההידרדרות.

במאמר השני שפורסם בכתב העת, החוקרים כללו נתונים אודות 1076 משתתפים ללא דמנציה מפרויקט Rush Memory and Aging Project, מחקר להערכת מצבים כרוניים הקשורים בגיל מתקדם. גיל המשתתפים הממוצע עמד בתחילת המחקר על 80.4 שנים; 74.2% היו  נשים. המשתתפים היו במעקב שנתי למשך ממוצע של 4.9 שנים.

בכל ביקורת שנתית, המשתתפים התבקשו לדרג את תדירות השתתפותם בפעילויות קוגניטיביות, כולל קריאת עיתונים, כתיבת מכתבים ומשחקים דוגמת שח-מט ודמקה, במהלך השנה הקודמת. כמו כן, בכל ביקורת, החוקרים העריכו את התפקוד הקוגניטיבי. באמצעות סדרת בדיקות, הם העריכו את הזיכרון האפיזודי, הזיכרון הסמנטי, זיכרון העבודה ומהירות תפיסה. על-בסיס מבחנים אלו, החוקרים פיתחו מדד משולב להערכת התפקוד הגלובאלי.

מהתוצאות עולה כי חלה ירידה שנתית ממוצעת של 0.077 יחידות במדד התפקוד הקוגניטיבי הגלובאלי וירידה של 0.066 יחידות במדד הפעילות הקוגניטיבית. מהסקירה עולה קשר בין פעילות קוגניטיבית בשנה נתונה ובין התפקוד הקוגניטיבי הגלובאלי בשנה שלאחריה. עם זאת, לא נמצא קשר בין דרגת התפקוד הקוגניטיבי הגלובאלית בנקודת זמן מסוימת ובין דרגת הפעילות הקוגניטיבית בשנה שלאחריה.

החוקרים טוענים כי למיטב ידיעתם, זהו המחקר הראשון שבחן את הקשר הישיר בין תפקוד קוגניטיבי ובין לקיחת חלק בפעילויות קוגניטיביות, עם היקף נתונים גדול דיו למתן מענה לסוגיה.

Neurology. 2012;78:1116-1122

Neurology. 2012;78: 1123-1129

לידיעה במדסקייפ