דגנרציה מקולרית מחמת גיל (AMD) הינה הגורם המוביל לעיוורון (legal blindness) בזקנים בחברות המערביות. בין 10% ל- 20% מהחולים עם AMD מפתחים את הצורה האקסודטיבית של המחלה, המאופיינת בנאווסקולריזציה כורואידלית. שגשוג של כלי דם מהכורואיד דרך ממברנת Bruch לתוך החלל התת-רשתית גורם לאקסודציה, לדימומים ולצלקות דיסציפורמיות המלווים באיבוד פוטורצפטורים ובהידרדרות הראיה.

בנוסף ל- AMD, מספר מחלות אחרות כמו dominant drusen, presumed ocular histoplasmosis syndrome, idiopathic CNV, ומקולופתיה של קוצר ראיה גבוה יכולים להיות מלווים בנאווסקולריזציה כורואידלית ואיבוד ראיה.

כיום, הטיפול היחיד בנאווסקולריזציה כורואידלית, שהוכח כיעיל, הינו פוטוקואגולציה עם לייזר עבור extrafoveal-juxtafoveal classic CNV ו- PDT במיוחד עבור subfoveal predominantly classic CNV. אולם גם במקרים בהם טיפולים אלה היו מוצלחים, יש צורך במקרים רבים לבצע טיפולים חוזרים בגלל יצירה מחדש של CNV או CNV שנשאר לאחר הטיפול.

הסרה ניתוחית של הממברנה הנאווסקולרית הסב-פובאלית ב- AMD הופכת את התהליך מאקסודטיבי לצורה היבשה שהינה יציבה יותר. אולם, כיון שבמהלך ניתוח כזה נפגעים או מוצאים גם חלק מהאפיתל הפיגמנטרי של הרשתית (RPE) ושל ממברנת Bruch , התוצאות מבחינת התפקוד הראייתי הינן מאכזבות. בנוסף לכך, מספר מחקרים הדגימו שהאטרופיה מתקדמת לאחר הוצאת הממברנה ושיש חזרה של ה- CNV ב- 30% עד 40% מהחולים.

השתלה של תאי RPE לחלל התת-רשתית נוסתה במחקרים ניסיוניים וקליניים רבים במטרה לשחזר את התנאים התת-רטינליים הנורמליים. אולם, השתלה של תאי RPE הטרולוגיים של מבוגר או עובר לחולים לא הייתה מוצלחת. אי לכך הוצע לבצע השתלה אוטולוגית של תאי RPE ומספר מחקרים הראו שהדבר אפשרי. אולם, מצד אחד קצירה של תאי RPE אוטולוגיים כרוכה בסיבוכים כמו PVR  ומצד שני התוצאות התפקודיות לא היו מעודדות.

בניגוד לתאי RPE אוטולוגיים שקשה לקצור, ניתן להשיג בקלות תאי אפיתל פיגמנטרי של הקשתית. אי לכך הוצע להשתיל תאי אפיתל אוטולוגיים כאלה מתחת לרשתית כדי לבדוק אם הם יכולים להחליף את תאי ה- RPE החסרים או הפגועים מניתוח הסרת הממברנה הנאווסקולרית.  במהלך השנים האחרונות נמצא שלתאי האפיתל של הקשתית ושל הרשתית יש מספר תכונות חשובות משותפות, כמו פיגמנטציה, מספר מאפיינים מורפולוגיים תאיים ויצירת קשרים הדוקים (tight junctions) בין התאים. הראו שתאי אפיתל של קשתית מאדם, חזיר-ים וחולדה, אשר גודלו in-vitro, רכשו את היכולת לבצע פגוציטוזה של סגמנטים חיצוניים של פוטורצפטורים – תכונה המאפיינת תאי RPE. בארנבות, תאי אפיתל פיגמנטרי של הקשתית אשר הושתלו לחלל בתת-רשתית, יצרו שכבה חד תאית על פני ה- RPE המקורי, בלעו סגמנטים, יצרו מיקרווילי, יצרו מגע עם הסגמנטים החיצוניים של הפוטורצפטורים ולא נדחו במהלך מעקב של  20 שבועות. לאחרונה הדגימו בתאי אפיתל פיגמנטרי של קשתית בקר  messenger RNA  לחלבונים הקשורים במטבוליזם של רטינול.היות ותאי אפיתל בוגרים של הקשתית ושל הרשתית מסוגלים לבצע טרנס-דיפרנציאציה לסוגי תאים אחרים כמו תאי אפיתל של עדשה ותאים נאורונליים של רשתית, ניתן להניח שתאי אפיתל של הקשתית שיושתלו לחלל התת-רשתית יעברו טרנסדיפרנציאציה לתאי אפיתל של הרשתית או לתאים הדומים להם.

קבוצת חוקרים מגרמניה ומבלגיה פרסמו בעבר את התוצאות של מעקב של שנה אחת של מחקר ראשוני על ההשפעה של הסרה ניתוחית של CNV יחד עם השתלה של תאי אפיתל אוטולוגיים מהקשתית בחלל התת-רשתית ב- 20 חולים. המחקר בוצע ב-  Center of Ophthalmology, Department of Vitreoretinal Surgery, Eberhard-Karls University Tuebingen, Tuebingen, Germany; Department of Ophthalmology, University Hospital Ghent, Ghent, Belgium; Department of Medical Biometry, University of Aachen, Aachen, Germany and University of Cologne, Center of Ophthalmology, Department of Vitreo-Retinal Surgery, Cologne, Germany. במאמר הנוכחי מדווחים החוקרים את התוצאות באותם 20 חולים כעבור 3 שנים לאחר הניתוח. המעקב כלל בדיקת הפונדוס, אנגיוגרפיה ובדיקת חדות הראיה.

כעבור 3 שנים לאחר הטיפול נמצא שיפור בחדות הראיה בחולה אחד, ב- 13 חולים חדות הראיה נשארה יציבה ובשלושה חולים הייתה ירידה בחדות הראיה. לא היה אף מקרה עם בצקת מקולרית או עם חזרה של ה- CNV.

מסקנת החוקרים הייתה שתאי אפיתל אוטולוגיים מהקשתית שהושתלו לחלל התת-רשתית, נקלטו היטב במשך 3 שנים . יציבות של חדות הראיה הושגה ברוב החולים. תוצאות אלה מצביעות על כך שתאי אפיתל פיגמנטרי של הקשתית יכולים כתחליף לתאי RPE לאחר ניתוח להסרת CNV בחולים עם AMD אקסודטיבי. יש צורך במחקר נוסף כדי לברר אם ניתן באמצעות שיטה זו להחזיר את הראיה לקדמותה או למנוע היווצרות CNV חוזרת בעתיד הרחוק יותר.

Aisenbrey S, Lafaut BA, Szurman P, Hilgers RD, Esser P, Walter P, Bartz-Schmidt KU, Thumann G:

Iris Pigment Epithelial Translocation in the Treatment of Exudative Macular Degeneration. A 3-Year Follow-up.

Arch Ophthalmol. 2006;124:183-188.