המספר הגדול של מקרי קדחת הנילוס המערבי שאובחנו בישראל בשנת 2000 העלתה שוב את נושא הבלבול הקיים סביב המונח המשמש חדשות לבקרים “אפידמיה”.

מחקר שנערך לפני מספר שנים נועד לבחון את ההגדרות השונות של המונח “אפידמיה” ולהציע דרכים בהם ניתן לשפר את התקשורת בין המומחים בתחום ולספק לציבור תחושה טובה יותר של משמעות המונח והסיכונים הנלווים למילה אפידמיה.

החוקרים סקרו את הספרות במטרה לזהות את ההגדרות השונות למונח “אפידמיה” (Epidemic) ו-“התפרצות” (Outbreak). הם חיפשו במילונים רפואיים, מסמכים היסטורים, מאמרים אפידמיולוגיים, כתבים חוקיים ובספרות הרפואית.

מהסקירה עולה כי המונח אפידמיה מצוי בשימוש נרחב. ההגדרה הרחבה לפי אפידמיולוגים מחלה שכיחה יותר מהצפוי לאור ניסיון קודם, אך הגדרה זו פחות משמעותית בעיניי הציבור הרחב. במספר מובנים קיים קונפליקט בין הגדרה זו וההגדרה הרווחת בספרות, המעידה באופן כללי על סיכון לסיבור ומספר גדול של קורבנות.

החוקרים מסכמים את הסקירה בכך שהפירוש למונח אפידמיה עשוי להשתנות בהתאם להקשר בו משמש. הם ממליצים להשקיע את מירב המאמצים להשתמש במונחים תיאוריים בכל המקרים, בכדי לאפיין טוב את האפידמיה.

IMAJ 2002: 4: January: 3-6