נאורופתיה תורשתית של עצב הראייה של לבר Lebers hereditary optic neuropathy הינה המחלה המיטוכונדריאלית התורשתית השכיחה ביותר והיא פוגעת בלפחות אחד מ- 50,000. הנאורופתיה של לבר מאופיינת קלינית באיבוד ראייה מרכזית ואיבוד ראיית צבעים אקוטי או תת-אקוטי וללא כאב.  בדרך כלל איבוד הראייה קורה בעין אחת, ובעקבותיו גם בעין השנייה תוך שבועות מספר או חודשים. לעיתים פרק הזמן בין איבוד הראייה בין שתי העיניים ארוך יותר ולעיתים הוא קורה בו בזמן.
קיימת שונות רבה בפנטרציה penetrance בין משפחות ובתוך ענפי משפחות. כל המוטציות הפתוגניות של נאורופתיה של לבר פוגעים בקומפלקס I של שרשרת הטרנספורט האלקטרונית. בדיקות גנטיות זיהו שיותר מ- 95 אחוזים מהמקרים עם נאורופתיה של לבר נגרמים על ידי שלוש מוטציות DNA מיטוכונדריאליות ראשוניות: m.11778G/A, m.14484T/C, m.3460G/A. זוהו גם מוטציות נוספות שהינן פתוגניות בשכיחות נמוכה. המעבר למצב נגוע מאופיין באיבוד תאי גנגליון של הרשתית, שמוביל לאטרופיה של עצב הראייה. מידת איבוד הראייה ומידת הניוון של עצב הראייה שונה בקרב חולים, אך רובם מגיעים לעיוורון חוקי עם איבוד משמעותי של הראייה המרכזית. מבין 3 המוטציות העיקריות, לחולים עם מוטציה m.14484 לרוב הפגיעה הקלה יותר.
למרות שעדיין לא ברור לחלוטין, חושבים שהפתופיזיולוגיה של המחלה נובעת מהפרעות שגורמות להגדלת הייצור של חמצן פעיל מזיק, אשר מצטבר בתאים, משנה חלבונים ומבנים תוך-תאיים, וגורם לאפופטוזיס. התאים הרגישים ביותר הם הסיבים הקטנים ביותר של עצב הראייה. סיבים קטנים אלה שמצויים בעיקר בצרור הפפילומקולרי, אובדים  עם תחילת המחלה וגורמים להופעה פתאומית של סקוטומות מרכזיות. עם התקדמות המחלה והזדקנות, נפגעים גם סיבים גדולים יותר של עצב הראייה והראייה ממשיכה להידרדר.
הספרות הרפואית העכשווית מדווחת שגברים נפגעים פי 4-5 יותר מנשים, ושהתחלת הסימפטומים הינה בגילאי העשרה המאוחרים ובבגרות מוקדמת. מאידך אפשר שאי ביצוע בדיקות גנטיות באוכלוסיות נשים ובגילאים אחרים גורמת להטיה של הנתונים הנכונים. המטרה של המיזם הנוכחי הייתה לבדוק את הדמוגרפיה של נאורופתיה של לבר באוכלוסייה בינלאומית גדולה  של יותר מ- 1,500 חולים עם מידע על המוטציה הפתוגנית שלהם. נבדק הגיל של התחלת הסימפטומים והקשר למגדר ולמוטציה.
החוקרים היו מקנדה ומארצות הברית. ממכון העיניים של אוטווה של אוניברסיטת אוטווה, ממכון המחקר של בית החולים של אוטווה, ממכון העיניים  Doheny, וממחלקת העיניים של בית הספר לרפואה על שם דוד גפן של אוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג’לס. במחקר נכללו 1,517 חולים, עליהם נאסף מידע גנטי ודמוגרפי באמצעות דיווח עצמי של החולים ועל מידע זה בוצעו בדיקות. התוצאים העיקריים היו המוטציות, המגדר, הגיל בו החל איבוד ראייה והאזור הגאוגרפי בו חי החולה.
הממצאים היו שגברים ונשים כאחד יכולים להיות סימפטומטיים בכל גיל. היחס בין גברים לנשים שנמצא היה 3 ל- 1. בגיל צעיר מ- 5 שנים ובגיל מעל 45 שנים, היחס בין גברים לנשים הוא 1:1. שיא דרמטי בהתחלת איבוד ראייה נמצא בגברים בגיל בין 14 ל-  26  שנים. בנשים המחלה החלה בכל קבוצות הגיל ללא שיא בגיל כלשהו. נמצא ש- 10 אחוזים נפגעים מנאורופתיה של לבר לאחר גיל 50 שנה. בדומה למקובל בספרות נמצא גם באוכלוסייה שנבדקה במחקר הנוכחי שהמוטציות השכיחות ביותר היו m.11778, m.14484, m.3460 בגברים ובנשים.
לסיכום, זהו המחקר הגדול ביותר על דמוגרפיה של נאורופתיה אופטית של לבר עד עתה. הוא הראה שנשים שנושאות את המוטציות שגורמות למחלה נמצאות בסיכון גבוה יותר לאבד ראייה מאשר היה מקובל לחשוב עד עתה. בניגוד ליחס בין גברים לנשים של 5 ל- 1 שהיה מקובל בעבר המחקר הראה יחס של 3 ל- 1.
יש להדגיש שהנתונים של מחקר זה מראים שהמחלה פוגעת בגברים ובנשים בכל גיל, ולכן יש מקום לבצע בדיקות גנטיות למחלה זו בכל החולים עם הממצאים הקליניים המתאימים ללא קשר למגדר ולגיל. יש גם להציע ייעוץ בנוגע לנאורופתיה אופטית של לבר לכל קרובי המשפחה של חולים בכול גיל ומגדר, בגלל האפשרות של התפתחות פתאומית של עיוורון. 

Poincenot  L, Pearson AL, Karanjia R
Demographics of a Large International Population of Patients Affected by Lebers
Hereditary Optic Neuropathy
Ophthalmology 2020;127:679-688