מדוע בני 65 ומעלה נמצאים בסיכון מוגבר לתחלואה בחלל הפה? 

ד״ר איילת זלוטוגורסקי-הורביץ, מומחית לרפואת הפה בא.ר.ם, המרכז הרב-תחומי לרפואת אף אוזן גרון

מחקרים מעידים על עלייה בשכיחות מחלות בחלל הפה בקרב בני 65 ומעלה, בהשוואה לאנשים צעירים יותר. כך למשל, עולה השכיחות של זיהומים, הופעת נגעים טרום ממאירים והתפתחות סרטן הפה. כיצד העלייה בגיל קשורה בתחלואה מוגברת בחלל הפה?

הזדקנות הגוף מתאפיינת במקרים רבים בעלייה בתחלואה במחלות כלליות כרוניות ובצריכה קבועה של תרופות, אשר  עלולות להשפיע על האופן בו פועלות בלוטות הרוק וכתוצאה מכך, לגרום לירידה בהפרשת הרוק וליובש פה. ירידה בטונוס שרירי הפנים ושינוי בכוחות הלעיסה החלים עם הזמן, גורמים אף הם לצמצום הפרשת הרוק ולהחמרת היובש בפה. בהיעדר רוק בפה, ריריות הפה היבשות חשופות יותר לפציעות כמו לדוגמא כתוצאה מנשיכה לא מכוונת, משיניים שבורות, מזון קשה ועוד. כמו כן, בגילאים מבוגרים עולה השכיחות לזיהומים שונים, בעיקר פטרת מסוג קנדידיאזיס, מחלות חניכיים ועששת.

גורם אחר ליובש בפה, הוא היגיינת פה לקויה. בקרב בני הגיל השלישי יש אנשים רבים המתקשים לשמור על היגיינת פה מיטבית בשל מוגבלות פיזית או מנטלית. לא תמיד בני המשפחה / כוח העזר / המטפלים בבתים או במוסדות בהם מתגוררים אנשים אלה מודעים לחשיבות השמירה על היגיינת הפה, ומכאן שלא ניתן דגש ראוי על ניקוי חלל הפה, כחלק משגרת היום.

היגיינת פה לקויה מעלה את העומס החיידקי בחלל הפה וחושפת אותו לזיהומים שונים המתבטאים בעלייה בתחלואת העששת ומחלות חניכיים, המביאים בהמשך לאובדן שיניים עד פגיעה ביכולת לאכול, לדבר ולשמור על קשרים חברתיים. להיגיינת פה לקויה יש גם השפעה על הבריאות הכללית, ובמצבים מסוימים היא אף עלולה לגרום לזיהומים באזורים אחרים של הגוף.

גם לשיניים תותבות תרומה נרחבת לעלייה בתחלואת הפה בבני בגיל השלישי. עם העלייה בגיל ובמהלך תהליך ההזדקנות, עולה שיעור השימוש בשיקום דנטלי נשלף (שיניים תותבות). אמנם בעידן השתלים הדנטליים הצורך בשיקום נשלף הולך ופוחת, אך עדיין לא כל אחד מתאים או יכול לעבור טיפול שכזה ולכן הוא נזקק באופן זמני או קבוע לתותבות (שיקום נשלף). פצעי לחץ והתפתחות זיהומים פטרייתיים הקשורים בתותבות לקויות, בשילוב עם גורמים נוספים כמו היגיינת פה לקויה, יובש פה, עישון ואי הסרה של התותבת, הופכים שכיחים יותר בקרב אוכלוסייה זו.

מחלת סרטן הפה מתחילה להופיע, ברוב המקרים, בקרב בני 50 ומעלה והגיל הממוצע לאבחון הוא 65. פעמים רבות, נגעים טרום ממאירים ברירית הפה מקדימים את הופעת הסרטן ושכיחותם הולכת ועולה אף היא עם הגיל. הסיבה לכך היא הצטברות של מוטציות בתאים מהם בנויה הרירית של הפה. מוטציות אלה, הן לעיתים קרובות ספונטניות אך מוגברות על ידי חשיפה קבועה לגורמים מזיקים, בעיקר טבק ואלכוהול. ככלל, 75% ממקרי סרטן הפה קשורים בצריכה של טבק (בעיקר בעישון) ו/או אלכוהול. הצטברות של פגמים גנטיים בתאים לאורך זמן, עלולה בסופו של דבר להוביל להיווצרות תאים סרטניים.

לבסוף, מחקרים שונים ברחבי העולם מעידים כי רמת השימוש בשירותים דנטליים מקצועיים נמוכה יותר בקרב אוכלוסיית הגיל השלישי. הסיבות לכך רבות, ביניהן קושי בנגישות לשירותי בריאות, ניידות מוגבלת, קשיים פיננסים ועוד. הדבר עלול להוביל לכך שבעיות רפואיות בפה לא מאובחנות ומטופלות בזמן.

על מנת לצמצם את רמת תחלואת הפה בגיל מבוגר, בראש ובראשונה חשוב לשמור על היגיינת הפה ולהימנע מהרגלים מזיקים. שמירה על היגיינת הפה חשובה בכל גיל, אך בגיל מבוגר זה חשוב שבעתיים. רצוי להגיע לבדיקות סדירות אצל רופא/ת השיניים כדי לזהות בזמן בעיות שמתעוררות בשיניים, בחניכיים או בריריות הפה. כדאי לזכור שבעיות רפואיות בפה לא בהכרח כואבות. ולכן ללא ביקורות קבועות ניתן לפספסן ולגלות אותן כשכבר הן הופכות למשמעותיות. בנוסף, במקרה שבפה מופיעים יובש קבוע, שינוי בתחושה, כאב, כתמים או פצעים שלא חולפים – כדאי לפנות למומחה/ית לרפואת הפה או לכירורג/ית פה ולסת לברור נוסף. זה עשוי לשפר את איכות החיים ולפעמים גם להציל חיים.